Μέχρι να ανοίξουμε ένα πλαστικό δοχείο με συσκευασμένη τροφή έχει προηγηθεί ένα μακρύ ταξίδι μέχρι να φτάσει στο πιάτο μας. Από την παραγωγή στην επεξεργασία και από τη συσκευασία στα ράφια των καταστημάτων… σε κάθε βήμα, υπάρχει η ευκαιρία να μπει κρυφά κάτι επιπλέον, ένας «λαθρεπιβάτης» που δεν θα έπρεπε να υπάρχει.
Αυτό το απροσδόκητο συστατικό ονομάζεται «πλαστικοποιητής» και πρόκειται για μια χημική ουσία που χρησιμοποιείται για να κάνει το πλαστικό πιο εύκαμπτο και ανθεκτικό.
Σήμερα, πλαστικοποιητές -οι πιο συνηθισμένοι από τους οποίους ονομάζονται φθαλικές ενώσεις- εμφανίζονται μέσα στον οργανισμό σχεδόν όλων μας, μαζί με άλλες χημικές ουσίες που βρίσκονται στο πλαστικό, συμπεριλαμβανομένων των δισφαινολών όπως η BPA. Αυτά έχουν συνδεθεί με έναν μακρύ κατάλογο ανησυχιών για την υγεία… ακόμη και όταν εντοπίζονται σε χαμηλά επίπεδα.
Η αμερικανική ένωση καταναλωτών «Consumer Reports» ερεύνησε τις δισφαινόλες και τις φθαλικές ενώσεις στις συσκευασίες τροφίμων και τροφίμων μερικές φορές τα τελευταία 25 χρόνια. Στις νέες τους δοκιμές, έλεγξαν μια ευρύτερη ποικιλία τροφίμων για να δουν πόσες από τις χημικές ουσίες καταναλώνουν πραγματικά οι Αμερικανοί. Η απάντηση; Αρκετά, με σοβαρές επιπτώσεις στην υγεία που εντοπίζονται σε βάθος χρόνου.
Οι δοκιμές τους σε σχεδόν 100 τρόφιμα διαπίστωσαν ότι παρά τις αυξανόμενες ενδείξεις πιθανών απειλών για την υγεία, οι δισφαινόλες και οι φθαλικές ενώσεις παραμένουν ευρέως διαδεδομένες στα τρόφιμα μας.
Όπως αναφέρεται στην έκθεση τα ευρήματα για τις φθαλικές ενώσεις είναι ιδιαίτερα ανησυχητικά: «Τα βρήκαμε σχεδόν σε κάθε τρόφιμο που δοκιμάσαμε, συχνά σε υψηλά επίπεδα. Τα επίπεδα δεν εξαρτιόνταν από τον τύπο συσκευασίας και κανένας συγκεκριμένος τύπος φαγητού —για παράδειγμα, γαλακτοκομικά προϊόντα ή έτοιμα γεύματα— δεν ήταν πιο πιθανό από κάποιον άλλο να τα έχει».
Το πρόβλημα είναι ότι υπάρχουν τόσοι πολλοί τρόποι με τους οποίους αυτές οι χημικές ουσίες εισέρχονται στο φαγητό μας.
Οι πρώτες προσπάθειες περιορισμού της έκθεσης σε αυτά επικεντρώθηκαν στη συσκευασία, αλλά είναι πλέον σαφές ότι οι φθαλικές ενώσεις μπορούν επίσης να εισέλθουν από το πλαστικό στη σωλήνωση, τους μεταφορικούς ιμάντες και τα γάντια που χρησιμοποιούνται κατά την επεξεργασία τροφίμων, και μπορούν ακόμη και να εισέλθουν απευθείας στο κρέας και να παραχθούν μέσω μολυσμένο νερό και έδαφος.
Το πρόβλημα με τα πλαστικά χημικά
Οι δισφαινόλες και οι φθαλικές ενώσεις στα τρόφιμα μας, είναι ανησυχητικές για πολλούς λόγους.
Αρχικά, η αυξανόμενη έρευνα δείχνει ότι είναι ενδοκρινικοί διαταράκτες, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν να επηρεάσουν την παραγωγή και τη ρύθμιση των οιστρογόνων και άλλων ορμονών. Ακόμη και μικρές διαταραχές στα επίπεδα των ορμονών μπορούν να συμβάλουν σε αυξημένο κίνδυνο πολλών προβλημάτων υγείας , όπως διαβήτη, παχυσαρκία, καρδιαγγειακές παθήσεις, ορισμένοι καρκίνοι, γενετικές ανωμαλίες, πρόωρος τοκετός, νευροαναπτυξιακές διαταραχές και στειρότητα.
Αυτά τα προβλήματα συνήθως αναπτύσσονται αργά, μερικές φορές σε δεκαετίες, λέει ο Philip Landrigan, MD, παιδίατρος και διευθυντής του Προγράμματος για την Παγκόσμια Δημόσια Υγεία και το Κοινό Καλό στο Boston College. «Σε αντίθεση με ένα αεροπορικό δυστύχημα, όπου όλοι πεθαίνουν ταυτόχρονα, οι άνθρωποι που πεθαίνουν από αυτά, πεθαίνουν μετά από χρόνια».
Μια άλλη ανησυχία είναι ότι με το πλαστικό τόσο πανταχού παρόν στα τρόφιμα και αλλού, οι χημικές ουσίες δεν μπορούν να αποφευχθούν εντελώς. Και παρόλο που το ανθρώπινο σώμα είναι αρκετά καλό στο να αποβάλλει τις δισφαινόλες και τις φθαλικές ενώσεις από τα συστήματά μας, η συνεχής έκθεσή μας σε αυτές σημαίνει ότι εισέρχονται στο αίμα και στους ιστούς μας σχεδόν τόσο γρήγορα όσο αποβάλλονται. Και ειδικότερα οι πλαστικοποιητές μπορούν εύκολα να ξεπλυθούν από πλαστικό και άλλα υλικά. Επιπλέον, οι επιβλαβείς επιπτώσεις των χημικών ουσιών μπορεί να είναι σωρευτικές, επομένως η σταθερή έκθεση ακόμη και σε πολύ μικρές ποσότητες με την πάροδο του χρόνου θα μπορούσε να αυξήσει τους κινδύνους για την υγεία.
Όλα αυτά καθιστούν δύσκολο τον εντοπισμό οποιασδήποτε συγκεκριμένης κακής έκβασης για την υγεία – ας πούμε, καρδιακή προσβολή ή καρκίνο του μαστού – στις χημικές ουσίες. Και καθιστά δύσκολο για τις ρυθμιστικές αρχές να θέσουν ένα όριο για το τι θεωρείται ασφαλές για οποιοδήποτε τρόφιμο. «Ως πρώτο βήμα, το κλειδί είναι να προσδιορίσουμε πόσο διαδεδομένες είναι οι χημικές ουσίες στα τρόφιμα μας», λέει ο Rogers. «Τότε μπορούμε να αναπτύξουμε στρατηγικές, ως κοινωνία και ατομικά, για να περιορίσουμε την έκθεσή μας».
Υψηλοί κίνδυνοι ακόμα και σε χαμηλά επίπεδα
Για να βοηθήσει να καταλάβει το εύρος του προβλήματος, η CR δοκίμασε ένα ευρύ φάσμα ειδών διατροφής, σε μια ποικιλία συσκευασιών.
«Συγκεκριμένα, δοκιμάσαμε 85 τρόφιμα, αναλύοντας δύο ή τρία δείγματα από το καθένα. Αναζητήσαμε κοινές δισφαινόλες και φθαλικές ενώσεις, καθώς και κάποιες χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται για την αντικατάστασή τους.
Συμπεριλάβαμε έτοιμα γεύματα, φρούτα και λαχανικά, γάλα και άλλα γαλακτοκομικά προϊόντα, παιδικές τροφές, φαστ φουντ, κρέας και θαλασσινά, όλα συσκευασμένα σε κονσέρβες, σακουλάκια, αλουμινόχαρτο ή άλλο υλικό».
Τα νέα για το BPA και άλλες δισφαινόλες ήταν κάπως καθησυχαστικά: «Ενώ τις εντοπίσαμε στο 79% των δειγμάτων που δοκιμάστηκαν, τα επίπεδα ήταν σημαντικά χαμηλότερα από ό,τι όταν κάναμε τελευταία δοκιμή για BPA, το 2009, υποδηλώνοντας ότι τουλάχιστον κινούμαστε προς τη σωστή κατεύθυνση στις δισφαινόλες», λέει ο Rogers του CR.
Αλλά δεν υπήρχαν καλά νέα για τις φθαλικές ενώσεις: «Τις βρήκαμε σε όλα εκτός από ένα φαγητό (πολικό σέλας βατόμουρου). Και τα επίπεδα ήταν πολύ υψηλότερα από ό,τι για τις δισφαινόλες».
Μια από τις πιο καλά μελετημένες φθαλικές ενώσεις ονομάζεται DEHP. Μελέτες την έχουν συνδέσει με αντίσταση στην ινσουλίνη, υψηλή αρτηριακή πίεση , αναπαραγωγικά προβλήματα, πρόωρη εμμηνόπαυση και άλλες ανησυχίες σε επίπεδα πολύ κάτω από τα όρια που έχουν θέσει οι αμερικανικές και ευρωπαϊκές ρυθμιστικές αρχές. Ήταν ο πιο κοινός φθαλικός εστέρας που βρήκαμε στις δοκιμές μας, με περισσότερα από τα μισά προϊόντα που δοκιμάσαμε να έχουν επίπεδα υψηλότερα από αυτά που η έρευνα έχει συνδέσει με προβλήματα υγείας.
Με την έκθεση σε αυτές τις χημικές ουσίες που προέρχονται από τόσες πολλές πηγές -όχι μόνο τρόφιμα αλλά και άλλα προϊόντα, όπως έντυπες αποδείξεις και οικιακή σκόνη- είναι δύσκολο να ποσοτικοποιηθεί ποιο θα ήταν ένα «ασφαλές» όριο για ένα μόνο τρόφιμο. «Όσο περισσότερα μαθαίνουμε για αυτές τις χημικές ουσίες, συμπεριλαμβανομένου του πόσο διαδεδομένες είναι, τόσο περισσότερο φαίνεται ξεκάθαρο ότι μπορούν να μας βλάψουν ακόμη και σε πολύ χαμηλά επίπεδα», λένε οι ερευνητές.
Κάνοντας τα τρόφιμα ασφαλέστερα
Οι αυξανόμενες ανησυχίες σχετικά με τους κινδύνους για την υγεία που θέτουν αυτά τα χημικά οδήγησαν τις ρυθμιστικές αρχές των ΗΠΑ να περιορίσουν ουσιαστικά τη χρήση αυτών των χημικών ουσιών σε ορισμένα προϊόντα… αλλά όχι ακόμη σε τρόφιμα.
Ένας εκπρόσωπος της FDA είπε στο CR ότι το 2022 ζήτησε από τη βιομηχανία τροφίμων και άλλους να παράσχουν στον οργανισμό πρόσθετα δεδομένα σχετικά με τη χρήση πλαστικοποιητών σε οποιοδήποτε υλικό που έρχεται σε επαφή με τρόφιμα κατά την παραγωγή και ενδέχεται να χρησιμοποιήσει αυτές τις πληροφορίες για να ενημερώσει τις αξιολογήσεις ασφάλειας τα χημικά.
«Δεδομένου ότι οι δισφαινόλες και οι φθαλικές ενώσεις είναι επικίνδυνες χημικές ουσίες, δεν θα πρέπει να επιτρέπονται καθόλου σε υλικά που έρχονται σε επαφή με τα τρόφιμα», λέει η Erika Schreder, επιστημονική διευθύντρια στο Toxic-Free Future, μια ομάδα υπεράσπισης.
Οι αλυσίδες σούπερ μάρκετ και φαστ φουντ, καθώς και οι κατασκευαστές τροφίμων, θα πρέπει επίσης να υποχρεωθούν να αναλάβουν δράση, λέει ο Rogers, και θα πρέπει να θέσουν συγκεκριμένους στόχους για τη μείωση και την εξάλειψη των δισφαινολών και των φθαλικών ενώσεων από όλο τον εξοπλισμό συσκευασίας και επεξεργασίας τροφίμων σε όλες τις αλυσίδες εφοδιασμού τους.
Περισσότερες χημικές εταιρείες πρέπει επίσης να δραστηριοποιηθούν, δημιουργώντας ασφαλέστερα, πιο βιώσιμα υλικά. «Θέλουμε τα πράγματα να είναι λειτουργικά, αλλά και μη τοξικά και βιοδιασπώμενα και ανανεώσιμα», λέει ο Hanno Erythropel, PhD, στο Κέντρο Πράσινης Χημείας και Πράσινης Μηχανικής στο Πανεπιστήμιο Yale στο New Haven, Conn.
Αυτό μπορεί να είναι δύσκολο, αναγνωρίζει, αλλά θα πρέπει να είναι δυνατό: Ένα ολόκληρο πεδίο που ονομάζεται πράσινη χημεία εργάζεται για να αναπτύξει ακριβώς αυτού του είδους τις εναλλακτικές λύσεις.
Έμμη Πανούση. Δημοσιογράφος – πρόεδρος της Ένωσης Καταναλωτών «ΒΙΟΖΩ»
Πηγή: Έρευνα της Consumer Reports (2024)